Latvieši ir Īrijas hokeja mugurkauls! Šim apgalvojumam smaidot piekrīt gan tie puiši, kas pirms pieciem gadiem sāka spēlēt hokeju Zaļajā salā un ne reizi vien pierādīja, ka pat ar dīķa hokeja iemaņām var pārspēt īrus, gan arī tie, kas šobrīd strādā kā brīvprātīgie jaunceļamajā hokeja hallē Dublinā.
Pēc divu gadu pārtraukuma šogad durvis vērs jaunā ledus arēna Īrijā. Tā atradīsies samērā netālu no Dublinas lidostas – pie Omni Park Shopping Centre Santri rajonā. Latviešu puiši, kas ir noilgojušies pēc kārtīgas hokeja spēles, aktīvi kā brīvprātīgie jau vairākus mēnešus strādā, lai treniņi un spēles atsāktos pēc iespējas ātrāk. Brīvprātīgo darbs notiek tikai brīvdienās. Kā viņi paši smej: kamēr īri iet uz baznīcu un krogu, latvieši steidz strādāt hallē.
Un, lai gan arēna piederēs īram, ar Latviju tai ir un būs daudz saistību. Pirmkārt, aprīkojums jau pirms vairākiem gadiem atvests no Aizkraukles. Bija plāns to uzstādīt jau labi sen, bet kompānija, kas to gatavojās darīt, bankrotēja. Un tā stafeti pārņēma cita īru kompānija, kas atrada aprīkojumam vietu. Otrkārt, brīvprātīgie darbinieki hallē ir latvieši (tiesa gan, ne tikai – ir arī citu tautību pārstāvji). Treškārt, kuru katru brīdi Īrijā ieradīsies speciālisti no Latvijas, kas parūpēsies, lai arēna patiešām funkcionētu. Ceturtkārt, tā būs kluba Hawks mājvieta. Īrijas vanagu dibinātāji un kodols joprojām ir latvieši, lai arī daļa no pirmajiem hokeja pionieriem jau atgriezušies dzimtenē.
«Viss mums neiet tik raiti, kā gribētos. Patiesībā ļoti lēnām iet, un, ja mēs nepieslēgtos darbiem, maz ticams, ka halle kādreiz vispār tiktu uzcelta. Šis nebūs olimpiskais centrs, bet normāls hokeja laukums, pēc izmēriem tuvāks Kanādas, nevis Eiropas standartiem, bet Īrijas un Skotijas hokeja asociācijas šādus izmērus pieļauj,» teic viens no halles brīvprātīgajiem cēlājiem un Hawks hokejists Guntars Bleikšs. Pēc viņa rīcībā esošām ziņām, ledus arēna durvis apmeklētājiem varētu vērt augustā. Maz ticams, ka uzreiz jau šā gada sezonā hokejisti sasparosies un būs regulāra hokeja sezona, taču nākotnē hokejs noteikti atgriezīšoties nopietnā līmenī. Turklāt šo šobrīd vienīgo slēgto ledus laukumu grasās izmantot ne tikai hokejisti – interese esot arī no kērlinga un daiļslidošanas sporta pārstāvjiem. Jaunbūvējamo halli atbraukuši novērtēt arī pārstāvji no Kanādas vēstniecības Īrijā, kas nopriecājušies, ka būs iespēja attīstīt hokeju.
Latvieši hokeju Īrijā sāka spēlēt 2006. gada nogalē, kad tikko kā bija uzbūvēta ledus halle Īrijas pilsētā Dundalkā, izveidojot klubu Latvian Hawks. Lai gan pārsvarā visiem hokejistiem bija dīķa skola, jau gada laikā viņi spēja īru komandām pierādīt, ka ir cīnītāji un var arī uzvarēt, kas patiešām izdevās. Piemēram, ne reizi vien pieveicot Īrijas hokeja izlasi, kas spēlē pasaules čempionātā 3. divīzijā. Hawks laika gaitā piedzīvoja virkni pārmaiņu – izveidojās Blackhawks, vēlāk Charlestown Cheefs, kas aizspēlējās līdz pat Skotijas līgai, bet tagad atkal hokejisti plāno atgriezties pie vecajām saknēm – reanimēt Hawks. Tiesa gan, bez latviešiem komandā spēlēs arī citu valstu pārstāvji. Īrijā nopietnāk sāka darboties arī hokeja asociācija, kuras vadībā augstu amatu ieņēma spēlējošais treneris Aigars Brencis. Šķita jau, ka Īrijā hokejs attīstīsies aizvien uz augšu, kad šo sporta veidu praktiski nogalēja vienīgās ledus halles bankrots. Tie, kuriem slidošana bija nepieciešama tikpat cik gaiss, devās trenēties uz Ziemeļīrijas galvaspilsētu Belfāstu, kā arī ziemā izmantoja publiskās slidotavas, lai nezaudētu iemaņas. Daudzi, nespējot sagaidīt hokeja atdzimšanu Īrijā, pievērsās citiem sporta veidiem, tādiem kā inline hokejs un florbols, un šobrīd Zaļajā salā ir vadošajās pozīcijās. Taču tagad, zinot, ka jaunā halle drīz būs gatava, hokejisti atkal saliedējas un gatavojas nopietnām spēļu sezonām.