Šovakar pulksten 22:00 Francijas pilsētas Lilles "Pierre Mauroy" stadionā sāksies otrais no četriem Eiropas futbola čempionāta ceturtdaļfināliem, tiekoties Velsas un Beļģijas valstsvienībām.
Ceturtdaļfināli sākās vakar vakarā, kad Portugāle tikās ar Poliju un īsi pēc pusnakts svinēja panākumu pēcspēles sitienu sērijā. Šodien intriga pārcēlusies uz Lilli, kur Velsa centīsies paveikt brīnumu pret pasaules ranga vicelīderi un Eiropas kontinenta līderi Beļģiju.
Velsieši ir finālturnīru debitanti un jau pirmajā reizē spējuši demonstrēt atzīstamu sniegumu, vispirms grupu turnīrā ar 2:1 uzvaru pār Slovākiju un ar 3:0 pār Krieviju (vienīgais zaudējums angļiem - 1:2) izcīnot pirmo vietu B grupā, bet astotdaļfinālā no tālākās cīņas izslēdzot Ziemeļīriju (1:0, vienīgos vārtus guva ziemeļīru aizsargs Gerets Makolijs, raidot bumbu savos vārtos). Tas ļāvis debijas reizē sasniegt ceturtdaļfinālu. 1958. gadā, kad Velsa pirmo un līdz šim vienīgo reizi spēlēja Pasaules kausa finālturnīrā, arī izdevās aizsniegties līdz Top8 (ceturtdaļfinālā minimāls 0:1 zaudējums nākamajai čempionei Brazīlijai),
Beļģijas futbola vēsturē sasniegumi bijuši krietni augstāki un arī šobrīd beļģi pasaulē kotējas ievērojami augstāk. Līdz labākajam sasniegumam Eiropas čempionātos (2. vieta 1980. gadā) vēl jāsper divi soļi, bet līdz jaunam visu laiku labākajam sasniegumam - jāizcīna tituls. Šo finālturnīru Beļģija sāka palēnām, atklāšanas mačā zaudējot itāliešiem (0:2). Vēlāk gan tika sakautas Īrija (3:0) un Zviedrija (1:0), bet astotdaļfinālā ar 4:0 tika sabradāta ungāru aizsardzība.
Abas komandas vēsturiski tikušās desmit reižu, un beļģiem veicies tikai nedaudz labāk - četras uzvaras. Velsieši svinējuši trīs panākumus savstarpējās spēlēs, bet vēl trīs reižu fiksēti neizšķirti. Komandas viena otru zina ļoti labi - abas cīnījās arī vienā "Euro 2016" kvalifikācijas turnīra grupā. Toreiz B grupā uzvarēja Beļģija, bet velsieši ar vienu uzvaru mazāk un vienu neizšķirtu vairāk palika otrajā vietā. Pirmais mačs Briselē 2014. gada 16. novembrī beidzās bez vārtu guvumiem (0:0), savukārt 2015. gada 12. jūnijā Kārdifā pie minimāla panākuma tika velsieši (1:0). Vienīgos vārtus guva Garets Beils, kurš finālturnīrā pagaidām ar trim vārtu guvumiem dala pirmo vietu labākobombardieru sarakstā ar Alvaro Moratu un Antuānu Grīzmanu.
Abas komandas ne reizi nav tikušās pārbaudes mačos, visas desmit spēles bijušas Eiropas vai pasaules čempionātu kvalifikācijas turnīros. Pēdējo reizi beļģi uzvaru pār Velsu izcīnīja tālajā 2012. gada rudenī, kad ar 2:0 svinēja panākumu izbraukumā. Vēlāk 2014. gada Pasaules kausa kvalifikācijas turnīra atbildes mačā tika fiksēts neizšķirts (1:1).
Var uzskatīt, ka velsieši kā dueļa pastarīši var spēlēt bez lieka spiediena, tomēr Velsas izlases galvenais treneris Kriss Koulmens norāda uz pretējo: "Zinām, kāda ir likme, un tas ir fantastisks spiediens. Šī ir lielākā spēle, kādā mūsu zeme bijusi, kopš 1958. gada ceturtdaļfināla. Cilvēki jau saka, ka mēs nevaram zaudēt, jo mēs nebijām paredzēti ceturtdaļfinālā, neesam favorīti. Es to tā neredzu. Mums nav jāpārvērtē šis mačs. Esam nonākuši tur, kur esam nonākuši. Esam to nopelnījuši. Izbaudīšu spēli, bet tas būs iespējams tikai tad, ja parādīsim labu sniegumu."
Lille atrodas netālu no Beļģijas robežas, tāpēc diezgan paredzams, kāds būs valdošais noskaņojums tribīnēs šovakar - pēc BBC aprēķiniem uz Lilli dosies ap 150 000 beļģu līdzjutēju. Protams, stadionā ir tikai nedaudz vairāk par 50 tūkstošiem skatītāju vietu un lielākā daļa Beļģijas atbalstītāju būs ar komandu ārpus stadiona, dzīvojot mačam līdzi televīzijā. Arī pie stadiona esošajā fanu zonā esot vien ap 30 tūkstošiem vietu, tāpēc tie, kas nepaspēs ieiet zonā laikus, pieplaks pie tuvējos krogos esošajiem ekrāniem.
Beļģijas izlases treneris Marks Vilmotss saprot, ka mājas atmosfēra var palīdzēt, tomēr norāda uz velsiešu spēcīgajām pusēm: "Viņi ļoti labi spēlē aizsardzībā un viņiem ir liels talants pretuzbrukumiem. Viņiem ir savs ritms, viņi spēlē labu futbolu un daudzi spēlētāji ikdienā pārstāv Anglijas klubus. Šajā turnīra fāzē likmes ir citādākas, šie vairs nav mači par punktiem tabulā. Pusfināls būs šīs spēles uzvarētāju balva."
Kamēr velsiešiem būs pieejami visi labākie spēlētāji, Beļģijai nāksies veikt izmaiņas sastāvā. Treniņā savainojumu guvis "Tottenham Hotspur" aizsargs Jans Vertongens, kuram nākšoties izlaist pat pusotru līdz divus mēnešus. Savukārt "Barcelona" aizsargs Tomass Vermālens nedrīkstēs spēlēt diskvalifikācijas dēļ. Sāpes muskulī esot arī Edenam Azāram, tomēr jādomā, ka beļģu lielākā zvaigzne noteikti dosies laukumā, pat neraugoties uz to.