Šonakt savu sesto sezonu sezonu Nacionālajā hokeja līgā sāks Latvijas izlases uzbrucējs Zemgus Girgensons, kura pārstāvētā Bufalo "Sabres" pulksten 2:00 savā laukumā uzņems Bostonas "Bruins". Sastāvs mainījis aprises, un līdzjutēji cer redzēt cīņu par izslēgšanas spēlēm.
Kopš Zemgus Girgensona debijas Bufalo "Sabres" trīs no piecām sezonām noslēgusi visas līgas pēdējā vietā, un izņēmums nebija arī pagājušais gads, kad komanda uzvarēja 25 no 82 spēlēm un sakrāja tikai 62 punktus. Otrajai vājākajai komandai Otavas "Senators" bija par pieciem punktiem vairāk. Centra uzbrucējs Raiens O'Railijs, kurš bija viens no komandas līderiem un regulāri pārstāv Kanādas izlasi pasaules čempionātos, pēc sezonas norādīja, ka nemitīgie zaudējumi likuši viņam apdomāt mīlestību pret hokeju.
Nav nekāds lielais pārsteigums, ka O'Railijs jauno sezonu sagaidījis citā komandā - viņš tika aizmainīts uz Sentluisas "Blues". Sastāvā notikušas vēl vairākas izmaiņas. Prom devies Robins Lēners - zviedru vārtsargs pievienojās Ņujorkas "Islanders". Viņš bija Bufalo pirmais numurs, aizvadot 53 spēles un atvairot 90,8% metienu. Pirms neilga laika Lēners nāca klajā ar paziņojumu, par kuru iepriekš dzirdējis bija ļoti šaurs cilvēku loks - par viņa problēmām ar alkoholu un garīgo veselību. Bijušas spēles, kuras viņš nevarēja pabeigt panikas lēkmju dēļ.
Lēners vasarā devās uz rehabilitācijas klīniku un jaunu lappusi gatavs pāršķirt arī karjerā, un to pašu darīs arī Bufalo "Sabres". Kā otrais vārtsargs būs zviedrs Līnuss Ullmarks, kurš līdz šim sargāja fārmkluba cietoksni, bet kā pirmais numurs piesaistīts Kārters Hatons. Ar 32 gadus veco brīvo aģentu tika noslēgts līgums uz trim sezonām par 8,25 miljoniem dolāru.
Pēdējo trīs gadu laikā (divas sezonas Sentluisas "Blues", pirms tam gads Nešvilas "Predators") Hatons atvairījis 92,2% metienu, kas dod astoto vietu NHL. Daudzsološi, taču viņš allaž bijis rezerves variants, nevis galvenais vilcējs. Pēdējā laikā vairākas komandas nolēmušas riskēt un kā savus pirmos vārtsargus izraudzīties ripu ķērājus, kuri pirms tam bijuši rezervistu lomā. Ir gan pozitīvie piemēri (Anti Rānta - no Ņujorkas "Rangers" uz Arizonas "Coyotes", pērn 93,0%), gan negatīvie (Skots Dārlings - no Čikāgas "Blackhawks" uz Karolīnas "Hurricanes", pērn 88,8%).
Aizsardzībā galvenais papildinājums tika iegūts brīdī, kad Bufalo "Sabres" uzvarēja drafta loterijā. Lai cik pieklājīgi izturētos viņš pats un vienmēr apgalvotu, ka nebūt nav pārliecināts par pirmo numuru, protams, tika izvēlēts zviedrs Rasmuss Dalīns. Līdzjutēji no viņa gaida daudz, tiesa, ne uzreiz - visi apzinās, ka viņam būs nepieciešams laiks, lai pierastu pie citu izmēru laukumiem un citiem ātrumiem. Taču karjeras pilnbriedā Dalīnam vajadzētu kļūt par vienu no NHL labākajiem aizsargiem.
Protams, kā bieži vien notiek jauno talantu gadījumos, tiek meklēti dažādi salīdzinājumi, un apbrīnas vārdi netika taupīti - viņš aizsardzībā spēlējot kā Niklass Lidstrēms, bet slidojot kā Ēriks Kārlsons. Pagājušajā sezonā Dalīns Zviedrijas čempionātā 41 spēlē sakrāja 20 punktus, kā arī piedalījās Phjončhanas olimpiskajās spēlēs. Tas viss notika laikā, kad viņam bija tikai 17 gadi.
Nule par Bufalo "Sabres" kapteini tika apstiprināts Džeks Aikels - kreklu rotās ne tikai kapteiņa uzšuve, bet arī 9. numurs, aizejot no līdzšinējā 15. -, kuram šī būs pirmā sezona astoņu gadu un 80 miljonu līgumā. Paredzams, ka vienā malā viņam būs Sems Reinhārts, kurš pagājušo sezonu sāka smagi, bet noslēdza uz daudz patīkamākas nots - ievadā tikai 11 punkti 38 spēlēs, bet noslēgumā 39 punkti 44 mačos. Otrā malā varētu būt no Karolīnas "Hurricanes" iemainītais snaiperis Džefs Skiners (vārti pēdējās piecās sezonās: 24, 37, 28, 18, 33) vai no Pitsburgas "Penguins" iemainītais Konors Šīrijs, kurš divas reizes izcīnījis Stenlija kausu. Viņš bieži spēlējis līdzās Sidnijam Krosbijam, pierādot, ka prot izmantot komandas biedru plusus.
Uzbrukumā nopietnākais zaudējums ir O'Railijs, bet darījumā pretī tika iegūti Vladimirs Sobotka, Patriks Berjlunds un Teidžs Tompsons. Neviens no viņiem nebūs vezuma vilcējs, taču tie ir trīs NHL līmeņa uzbrucēji, un Bufalo "Sabres" tas ir sastāva pastiprinājums.
Sastāvā notikušas daudzas izmaiņas, bet komandā joprojām ir Zemgus Girgensons, kura līgumā vēl palikusi viena sezona. Pērn viņš aizvadīja 71 spēli, gūstot septiņus vārtus un savācot 15 punktus. Tas diži neatšķīrās no iepriekšējām divām sezonām - 75 spēles un 7+9, bet pirms tam 71 spēle un 7+11. Vai atkal būs septiņi vārti?
Girgensons izteikumos pirms sezonas apliecinājis, ka apzinās savu lomu komandā - viņš būs viens no tiem hokejistiem, kuri nesīs klavieres, kamēr tās spēlēs Aikels, Dalīns, Skiners un citi. Bufalo "Sabres" izslēgšanas spēlēs iepriekšējoreiz piedalījās 2011. gadā, kad zaudēja pirmajā kārtā. Sekojušas septiņas smagas sezonas, un organizācijā cer, ka priekšā būs labāki laiki.
Jādomā, ka komandā būs krietni labāka nekā pirms gada, taču iekļūšana Stenlija kausa izcīņā neizskatās pēc reāla scenārija. Visticamāk, priekšā vēl viens pārbūves gads ar cerību pietuvoties vadošajām komandām, lai nākamgad turpinātu uzņemtajā kursā un vēl vairāk samazinātu deficītu no augšgala.